В конце VII в. до н.э. на месте современной Керчи, на северном и северо-восточном склонах Керченского холма, названного в XVIII в. Митридатовой горой, древнегреческими колонистами из Милета было основано поселение Пантикапей. Возникло оно не на пустом месте, а на тысячелетиями обжитой территории. Предшественниками древних греков были скифы, которые на рубеже VIII-VIIвв. до н.э. потеснили киммерийцев — племена эпохи поздней бронзы. «Отец истории» Геродот, живший в V в. до н.э. упоминает эту страну — Киммерию.
Слово «Пантикапей» негреческого происхождения — на северо-иранском наречии оно означает «рыбный путь». Такое название бытовало у скифов. Было у города и чисто греческое имя: «Боспорос», по названию пролива. В переводе это — «Коровий брод», что связано с греческими мифами о скитаниях дочери Аргосского царя ИО, превращенной женой Зевса Герой в корову. Керченский пролив = Боспор Киммерийский.
Существует легенда (Стефан Византийский), что Пантикапей основан потомками аргонавтов, а именно сыном Аэта и братом Медеи. Территорию для постройки города якобы передал грекам скифский царь Агаэт.
Все торговые пути, шедшие из Средиземноморья и глубинных районов Скифии, Кавказа, и т.д., пересекались у берегов Пантикапея. Город сосредоточил в своих руках хлебную торговлю и был экспортером пшеницы в Элладу. В начале 5 в. до н.э. Пантикапей превращается в столицу государства, которая объединила все боспорские города в единое целое.Первым главой Пантикапея был выходец из Милета Археанакт, ставший родоначальником династии Археанактидов, привившей Боспором 42 года. В 438 году власть переходит к Спартоку, давшему начало династии Спартокидов.
Пантикапей достигает наивысшего расцвета и могущества. Холм обносится террасами, на нем строятся красивые дворцы, храмы, общественные здания. Стены внутри этих зданий расписываются красивой цветной штукатуркой (ее образцы можно увидеть в экспозиции Керченского историко-археологического музея). О крупных сооружениях Спартакидовской эпохи в Пантикапее наглядно свидетельствует реконструированная в 70-е годы часть колоннады пританея, то есть «Дома властей»- одного из главных общественных зданий III-II вв. до н.э. В нем «пританы» (чиновники) вершили дела города, принимали чужеземных послов и так далее. Здесь же, в притане, на алтаре богини домашнего очага Гестии, хранился священный неугасимый огонь города, являющийся символом единения граждан Пантикапея. Такой же огонь, но символизирующий уже единство всех эллинов, находился в пританеях древнегреческих святилищ Олимпии, Дельф. Вероятно, именно отсюда берет свое начало дошедшая до нас традиция зажигать «объединяющий» огонь перед началом Олимпийских игр.
При Спартокидах к Боспору был присоединен Нимфей.
В 335 году до н.э. после длительной войны в состав Боспорского царства включена Феодосия. При Левконе Первом (предполагают, что именно он был похоронен в Царском кургане), территория Боспорского государства расширилась на восток - до Танаиса в низовьях Дона на севере и до Баты (на месте современного Новороссийска) на юге.
В 109 году до н.э. угасает династия Спартокидов. Не имевший наследников боспорский царь Перисад Пятый передает власть понтийскому царю Митридату Евпатору. Вспыхнувшее в результате восстание под руководством скифа Савмака подавляет полководец Митридата Диофант.
Митридат Евпатор ведет длительные войны с Римом за гегемонию в Восточном Средиземноморье. Ареной сражений становятся земли Малой Азии и Греции, Черное и Средиземное моря. Для Рима - это наибольшая угроза после Карфагена. Именно поэтому историки впоследствии назвали Митридата "Черномомрским Ганнибалом", а Пантикапей - "Черноморским Карфагеном".
Вначале Митридату сопутствует удача, кажется, речь уже идет о самом существовании Рима. В союзниках у понтийского царя - вся Малая Азия, Великая Армения, Греция, средиземноморские пираты. Именно в это время в Италии вспыхивает восстание Спартака (существует мнение, что Спартак был боспорского происхождения и впоследствии был похоронен на Боспоре).
Однако, после трех морских и сухопутных войн с Римом, Митридат терпит поражение и укрывается на Боспоре. И здесь этот смертельный враг Рима планирует новую грандиозную военную экспедицию - объединившись с причерноморскими скифо-сарматскими племенами на суше (через Балканы и Альпы) вторгнуться в Италию.
Но в 63 году до н.э. сын Митридата Фарнак предает отца и поднимает мятеж в войсках. Окруженный в Акрополе Пантикапея, оставшийся с горсткой верных слуг и соратников, преданный собственным сыном, Митридат сводит счеты с жизнью. В этом же году в Пантикапее происходит сильное землетрясение, разрушившее многие здания.
Боспорским царем становится Фарнак. Он расширяет Боспорское царство, включает в его состав даже Херсонес на западе Крыма. Пытаясь восстановить Понтийское царство, Фарнак высаживается в Малой Азии, оставив в Пантикапее вместо себя Асандра. Войска Фарнака наголову разбивает Юлий Цезарь ("Пришел, увидел, победил"). Сам Фарнак попадает в плен.
После римского плена Фарнак возвращается на Боспор, однако всю власть в Боспоре уже взял в свои руки Асандр. Исползуя Феодосию как базу, Фарнак собирает армию и выступает на Пантикапей, однако погибает.
Рим не вмешивается в дела на Боспоре. Асандр провозглашает себя архонтом, а в 44 году до н.э., после гибели Цезаря - царем. Он женится на дочке Фарнака и внучке Митридата Динамии, после его смерти Боспором правит Динамия, потом - сын Динамии и Асандра Аспург (7-38 годы).
Аспург (Рескупорид) становится родоначальником новой Боспорской династии Тибериев-Юлиев.
В первые века нашей эры Пантикапей, как и все Боспорское государство, переживает новый экономический расцвет. Но облик города резко меняется. Если в эпоху Спартакидов он был сосредоточием ремесла и торговли, то теперь превращается в сельскохозяйственный центр. На месте общественных зданий и богатых жилых домов строятся винодельни и другие сооружения так называемой сарматской эпохи, то есть эпохи, связанной с усилением кочевых племен сарматов. Процент сарматского населения настолько возрастает, что его влияние отразилось на общем характере культуры Северного Причерноморья, на религии, в которой начали оживать древние культы, на стили искусства, на вооружении боспорского войска, на погребальном обряде.
Главной особенностью боспорской культуры был ее смешанный характер, сложившийся из греческих местных элементов. Яркими его образцами являются изображения богини плодородия Деметры (знаменитое живописное изображение из склепа жриц Деметры и скульптурное, известное по надписи как «Макария, жена Феея»).
Позже Пантикапей, как и все царство, подвергается набегам готтов. Окончательно античная Керчь, как столица государства, прекращает свое существование в 70-е гг. IV в., во время гуннского нашествия. Обширные участки столицы были превращены в руины. Однако город продолжает жить, превратившись в очень важный торгово-ремесленный центр Северного Причерноморья. В последней четверти VI в. он неоднократно переходит из рук в руки: то тюркоязычных племен и народов, то византийцев и арабов. Соответственно, меняются и его названия: тюркское Карша, или Чарша, арабское Карх (по смыслу — рынок).
В VII веке город захватили хазары. Именно в это время на берега керченского пролива проникают на своих лодках-однодеревках славяне. Иноземные авторы называют их боспорскими русами.
После разгрома киевскими князьями хазар, Корчев (так стал называться город) входит в состав древнекиевского Тьмутараканского княжества. Название Корчев впервые употребляется под 1068 годом. Одни исследователи переводят современное название как "гора", другие выводят с тюркского "кертик" - "выемка", "разрез", третьи - из древнерусского кърчи - "кузнец".К IX-X вв. они представляли уже большую силу, став единственными хозяевами Северного Причерноморья.
После монголо-татарского нашествия территория Боспора утрачивает прямые связи с Киевом и Черниговом (Тьмутаракань традиционно считалась вотчиной черниговских князей).
В 14-15 веках Пантикапей - Боспор - Корчев принадлежит генуэзцам, которые строят здесь крепость Черкио.
В 1475 году Керчь захватывают турки.
В средние века Керчь неоднократно подвергалась нападениям запорожских казаков. Из архивов известно о походах запорожцев на Керчь в 1559, 1623, 1630, 1631, 1638 и 1640 годах.
В 1771 году Керчь включена в состав Российской империи.
Во время Крымской войны Керчь захвачена англичанами. Город сильно пострадал в результате обстрела союзническими войсками.
В 1908 году был углублен Керченский пролив и Азовское море стало судоходным.
В 1944 году через Керченский пролив был построен мост мост, который однако был разрушен весной в результате ледохода.
В 1973 году Керчи присвоено звание Город-Герой.
На этой земле каждый камень, кажется, дышит историей. Тут можно встретить обнаженные археологами следы древних городов, сохранившиеся до наших дней курганы и склепы, увидеть вещи, служившие еще людям, скажем, еще бронзового века.